подножья трона стоял мертвец, о котором рассказывал отец – Руфус. Больше в этом тронном зале никого не было. Горели факелы, но Астре этот свет казался неестественным, странным, иллюзорным.

-Мы ждали тебя, Астра. – Раздался голос Руфуса. – Подойди ближе, хозяин хочет разглядеть тебя получше.

Девушка неуверенно подошла к ступенькам и тут, она поняла значение произнесённых слов.

-Ждали меня? Почему?

-Что бы преподнести тебе дар. – Раздался двойной голос. Его хозяин встал с трона. – Астра, ты знаешь, что за кристалл висит у тебя на шее?

-Подарок отца, - неуверенно произнесла девушка, - он купил его шесть лет назад на рынке.

-Действительно, это подарок отца, - произнёс хозяин этого места, - но это и мой подарок. Шесть лет назад, я отдал этот кристалл твоему отцу, хотя он этого и не помнит. Кристалл – проводник.

-Проводник? – Удивилась Астра. – Проводник чего?

-Проводник тьмы. – Тёмный маг спустился с трона и подошёл к девушке. – Этот кристалл шесть лет потихоньку питал тебя тьмой, он насыщал тебя силой, а ещё он защищал тебя, например, от ядов, как тогда. Ты избрана, чтобы стать моей тёмной сообщницей.

-Но я не желаю этого. – Девушка затрясла головой.

-Прости, Астра. – Двойной голос звучал так, словно его хозяин действительно сожалел об этом. – Но у тебя нет выбора.

Астра почувствовала, что не может шевелиться, какая-то неведомая сила сковала её движения. Она не могла даже что-то сказать.

Тёмный маг протянул руку и положил ладонь на голову девушки. Резкая боль пронзила Астру. Она чувствовала, как в неё проникает сила тьмы, но это была не тьма, что разрушает всё на своём пути, она была мягкая и приятная, холодная, но тёплая. А ещё она наполнялась знаниями, знаниями о неведомой магии, знаниями о тьме, о том, как её использовать.

Астра не знает, сколько времени прошло. Она почувствовала, что лежит на полу и с трудом дышит. Девушка с трудом подняла голову и увидела, что тёмный маг снова сидит на своём троне.

-Зачем? – На глазах Астры начали наворачиваться слёзы. – Почему ты это делаешь со мной и с отцом?

-Делаю что? – Раздался голос мага. – А, понимаю. Ты думаешь, что я мучаю Вас? Поверь, я не причинил вреда тебе или Вильяму, более того, я помогаю Вам. – Маг взмахнул рукой и бросил какой-то предмет. Рядом с Астрой упала закрытая склянка с какой-то жидкость. – Дай выпить это отцу, и он поправится через неделю.

-Нет! – Воскликнула Астра вставая на ноги. – Я не стану служить тебе. Теперь я заражена тьмой и предпочту умереть здесь, чем становиться таким же чудовищем как ты.

-Я не сам стал чудовищем. Меня сделали таковым. – Со злостью произнёс маг. – А вот тебе я даю шанс. Тьма – это не зло. Это лишь инструмент. Станет ли человек злым или останется добрым, зависит лишь от него самого. Ты сама это скоро поймёшь. Я не стану влиять на твой разум. В дальнейшем выбор за тобой. Ты можешь никогда не использовать эту силу и никто, никогда не узнает, что ты владеешь тьмой. Для этого достаточно лишь выбросить камень на твоей шее и через десять лет ты даже не вспомнишь, как пользоваться этой силой. Если же ты продолжишь носить его. То через пять лет полностью поймёшь, как пользоваться даром. Эта сила позволит тебе защитить родных и близких. Это не та пародия магии, которую все используют сейчас, это истинная магия, древняя и могущественная. Использовать её или нет решать тебе. В любом случае, я настоятельно рекомендую, чтобы ты никому не рассказывала о своей силе. Ты можешь сколько угодно творить добрые дела, но если кто-то увидит тьму в твоих руках, ты станешь злом в глазах общества. А сейчас ты можешь идти.

-Но…

-Точно. – Маг что-то вспомнил. – Если ты просто выйдешь, то будет слишком подозрительно. Сообщи Страдору, что в этом году мне не требуется тысяча жертв. Я хочу, чтобы мне привели десять девушек с приятной внешностью в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Обязательно, чтобы они были аристократического происхождения, мне не составит труда выяснить действительно ли это так. Срок – два месяца.

-Но…

-Прежде чем ты примешь решение, хорошенько обдумай его. Без этой силы, твоя семья может умереть.

-Я…

-Аудиенция окончена. – Раздался голос Руфуса, а за ним последовал удар.

На самом деле, это была лишь видимость удара, Астра была подхвачена какой-то силой, и её выкинуло наружу, даже удар спиной о землю не был болезненным, всё это было спектаклем.

-Госпожа Яр-Солод. – Раздался голос Страдора. – Вы узнали, что хочет тёмный маг?

-Да. – Тяжело дыша, произнесла Астра. – Ему нужно десять девушек…

***

Астра всю дорогу размышляла над словами тёмного мага. Он не казался сумасшедшим существом, ненавидящим всё живое, казалось, он преследует какую-то определённую цель. Вернувшись домой, девушка сразу направилась в покои своего отца. Астра остановилась перед дверью и почувствовала, что-то в своём кармане. Вынув предмет из кармана, девушка обнаружила, что держит в руках склянку со странной жидкостью. Астра дёрнулась и хотела уже выкинуть склянку, но остановилась. Она встала и задумалась, над всем, что сегодня произошло, над тем, что произошло за последние годы. Все беды были из-за появления тёмного мага, но именно благодаря тёмному магу её семья может чувствовать себя хорошо. Они же не сделали ничего дурного, так почему на них ополчилась королевская семья? Тьма – магия, лишь инструмент, только тот, кто ей пользуется, решает, будет ли она обращена во зло или используется ради добра. Астра огляделась, убедившись, что никого нет поблизости, и вытянула вперёд руку ладонью вверх. На ладони появился небольшое тёмное пламя, оно не обжигало, оно не выглядело злым. Это магия без использования начертательных рун, это чистая магия. Возможно именно эта сила поможет её семье пережить кризис в будущем. Астра опустила руку, и покрепче сжала склянку с неизвестной жидкостью. Раздался кашель, отцу было всё хуже. Астра всё для себя решила и постучала в дверь.

Глава 5

Источник тьмы.

Для кого-то время бежит быстро, для кого-то медленно, всё зависит от обстоятельств. Те, кто проводит жизнь в праздности или занимается любимым делом, тот, кто проводит время с любимым человеком и с семьёй не замечает, как время утекает. Те же, кто находится в неволе или занимается